Covid-19 continuerà ma la fine della pandemia è vicina

di Christopher J. L. Murray

Il mondo sta vivendo un’enorme ondata di infezioni con la variante omicron della SARS-CoV-2. Le stime basate sui modelli dell’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) suggeriscono che intorno al 17 gennaio 2022 c’erano 125 milioni di infezioni omicron al giorno nel mondo, che è più di dieci volte il picco dell’onda delta nell’aprile 2021. L’onda omicron sta inesorabilmente raggiungendo tutti i continenti, con solo alcuni paesi dell’Europa orientale, del Nord Africa, del sud-est asiatico e dell’Oceania che devono ancora iniziare la loro ondata di questa variante SARS-CoV-2. Il livello di infezione senza precedenti suggerisce che più del 50% del mondo sarà stato infettato da omicron tra la fine di novembre 2021 e la fine di marzo 2022. Anche se i modelli IHME suggeriscono che le infezioni globali giornaliere di SARS-CoV-2 sono aumentate di più di 30 volte dalla fine di novembre 2021 al 17 gennaio 2022, i casi di COVID-19 riportati in questo periodo sono aumentati solo di sei volte. Poiché la percentuale di casi asintomatici o lievi è aumentata rispetto alle precedenti varianti di SARS-CoV-2, il tasso globale di rilevamento dell’infezione è diminuito globalmente dal 20% al 5%.

La comprensione del peso dell’omicron dipende in modo cruciale dalla percentuale di infezioni asintomatiche. Una revisione sistematica basata sulle precedenti varianti di SARS-CoV-2 ha suggerito che il 40% delle infezioni erano asintomatiche.

L’evidenza suggerisce che la proporzione di infezioni asintomatiche è molto più alta per omicron, forse fino all’80-90%. Garrett e colleghi hanno scoperto che su 230 persone in Sudafrica che si erano arruolate in uno studio clinico, 71 (31%) erano positivi alla PCR per la SARS-CoV-2 e avevano la variante omicron e nessun sintomo.

Supponendo che questa prevalenza di infezione fosse rappresentativa della popolazione, l’incidenza implicita rispetto ai casi rilevati suggerisce che più del 90% delle infezioni erano asintomatiche in Sudafrica. L’indagine sulle infezioni dell’Office for National Statistics (ONS) del Regno Unito ha stimato una prevalenza puntuale dell’infezione da SARS-CoV-2 positiva alla PCR del 6-85% per l’Inghilterra il 6 gennaio 2022.

Il prescreening dei ricoveri ospedalieri di individui senza sintomi di COVID-19 nell’University of Washington Medical Center di Seattle, WA, USA, non ha superato il 2% durante tutta la pandemia di COVID-19 ma ha superato il 10% nella settimana del 10 gennaio 2022 (Murray CJL, non pubblicato). Oltre alla proporzione molto più ampia di infezioni asintomatiche, negli USA il rapporto tra ricoveri COVID-19 e casi rilevati ricoverati è diminuito di circa il 50% nella maggior parte degli stati rispetto ai picchi precedenti.

La proporzione di pazienti COVID-19 ricoverati che richiedono l’intubazione o sono in fin di vita è diminuita fino all’80-90% in Canada e Sudafrica. Nonostante la ridotta gravità della malattia per infezione, la massiccia ondata di infezioni da omicroni significa che i ricoveri ospedalieri stanno aumentando in molti paesi e, secondo i modelli IHME, saliranno al doppio o più del numero di ricoveri COVID-19 delle ondate passate in alcuni paesi.

Nei paesi in cui tutti i ricoveri ospedalieri sono sottoposti a screening per la COVID-19, una parte sostanziale di questi ricoveri avverrà tra persone che arrivano in ospedale per motivi diversi dalla COVID-19 e che hanno un’infezione asintomatica da SARS-CoV-2. Ciononostante, i requisiti per il controllo delle infezioni impongono un aumento delle richieste agli ospedali. Data la prevalenza nella popolazione dell’infezione da SARS-CoV-2 di oltre il 10%, come riportato dall’indagine ONS sulle infezioni a Londra, Inghilterra, un gran numero di operatori sanitari risulta positivo ai test e deve essere messo in quarantena, il che comporta una doppia pressione sugli ospedali. I paesi dovranno dare la priorità al sostegno dei sistemi sanitari nelle prossime 4-6 settimane. I dati dalla Grecia, tuttavia, lasciano sperare che gli esiti gravi di COVID-19 dell’ondata omicron saranno limitati; dal 21 dicembre 2021 al 17 gennaio 2022 i casi di COVID-19 sono aumentati di quasi 10 volte, ma le intubazioni ospedaliere tra i pazienti ospedalizzati con COVID-19 sono rimaste le stesse di dicembre.

Sorprendentemente, i modelli IHME suggeriscono che l’intensità di trasmissione dell’omicron è così alta che le azioni politiche – ad esempio, aumentando l’uso delle maschere, espandendo la copertura vaccinale nelle persone che non sono state vaccinate, o consegnando terze dosi di vaccini COVID-19 – prese nelle prossime settimane avranno un impatto limitato sul corso dell’onda omicron. Le stime dell’IHME suggeriscono che aumentare l’uso delle maschere all’80% della popolazione, per esempio, ridurrà solo del 10% le infezioni cumulative nei prossimi 4 mesi. Aumentare i richiami del vaccino COVID-19 o vaccinare le persone che non sono ancora state vaccinate è improbabile che abbia un impatto sostanziale sull’onda omicron, perché nel momento in cui questi interventi saranno scalati l’onda omicron sarà in gran parte finita. Solo nei paesi in cui l’ondata omicron non è ancora iniziata, l’espansione dell’uso delle maschere in anticipo sull’ondata può avere un effetto più sostanziale. Questi interventi funzionano ancora per proteggere gli individui dalla COVID-19, ma la velocità dell’onda omicron è così veloce che le azioni politiche avranno poco effetto sul suo corso a livello globale nelle prossime 4-6 settimane. L’onda omicron sembra raggiungere la cresta in 3-5 settimane dopo l’inizio dell’aumento esponenziale dei casi segnalati.

Al 17 gennaio 2022, le onde omicroniche stavano raggiungendo il picco in 25 paesi in cinque regioni dell’OMS e in 19 stati degli USA. Si prevede che il picco omicron si verifichi nella maggior parte dei paesi tra ora e la seconda settimana di febbraio 2022.

Gli ultimi picchi di omicron dovrebbero verificarsi nei paesi in cui l’onda omicron non è ancora iniziata, come nell’Europa orientale e nel sud-est asiatico. Le azioni per aumentare i test per la SARS-CoV-2, per esempio, probabilmente aumenteranno i disagi facendo escludere più individui dal lavoro o dalla scuola, ma è improbabile che abbiano un impatto sul corso dell’onda omicron. Nell’era dell’omicron, credo che le strategie di controllo della COVID-19 debbano essere reimpostate. Data la velocità e l’intensità dell’onda omicron, a mio parere gli sforzi per contattare le tracce sembrano essere inutili.

Una questione rimane in relazione ai paesi che perseguono strategie COVID-19 zero, come la Cina e la Nuova Zelanda. La Cina ha una trasmissione locale di omicron nel gennaio 2022.

Data l’alta trasmissibilità di omicron, sembra improbabile che la Cina o la Nuova Zelanda possano escludere permanentemente l’onda omicron. Per i paesi zero COVID-19, la questione sarà una questione di tempi. Le ondate successive di omicron consentiranno ulteriori progressi nell’aumento della copertura vaccinale e una migliore comprensione dell’impatto della variante omicron in una popolazione abbastanza immunologicamente ingenua.

Entro marzo 2022 una grande parte del mondo sarà stata infettata dalla variante omicron. Con i continui aumenti della vaccinazione COVID-19, l’uso in molti paesi di una terza dose di vaccino e gli alti livelli di immunità acquisita dall’infezione, per qualche tempo i livelli globali di immunità alla SARS-CoV-2 dovrebbero essere ai massimi storici. Per alcune settimane o mesi, il mondo dovrebbe aspettarsi bassi livelli di trasmissione del virus.

Uso il termine pandemia per riferirmi agli straordinari sforzi della società negli ultimi 2 anni per rispondere a un nuovo agente patogeno che hanno cambiato il modo in cui gli individui vivono le loro vite e come le risposte politiche si sono sviluppate nei governi di tutto il mondo. Questi sforzi hanno salvato innumerevoli vite a livello globale. Nuove varianti di SARS-CoV-2 emergeranno sicuramente e alcune potrebbero essere più gravi di omicron. L’immunità, sia da infezione che da vaccinazione, diminuirà, creando opportunità per una continua trasmissione della SARS-CoV-2. Data la stagionalità, i paesi dovrebbero aspettarsi una maggiore trasmissione potenziale nei mesi invernali.

L’impatto della futura trasmissione della SARS-CoV-2 sulla salute, tuttavia, sarà minore grazie all’ampia esposizione precedente al virus, ai vaccini regolarmente adattati a nuovi antigeni o varianti, all’avvento degli antivirali e alla consapevolezza che i vulnerabili possono proteggersi durante le ondate future, quando necessario, usando maschere di alta qualità e distanziandosi fisicamente. Il COVID-19 diventerà un’altra malattia ricorrente che i sistemi sanitari e le società dovranno gestire. Per esempio, il tasso di mortalità da omicron sembra essere simile nella maggior parte dei paesi al livello di una cattiva stagione influenzale nei paesi dell’emisfero settentrionale. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno stimato che la peggiore stagione influenzale dell’ultimo decennio, nel 2017-18, ha causato circa 52.000 morti per influenza con un probabile picco di più di 1500 morti al giorno.

L’era delle misure straordinarie da parte del governo e delle società per controllare la trasmissione della SARS-CoV-2 sarà finita. Dopo l’onda omicroniana, COVID-19 tornerà ma la pandemia no.

Pubblicato il 19/01/2022 su: